-暗闇で光るUAEのヤモリに目がくらむ科学者たち[2024/04/30更新]

ネオングリーンの蛍光は、同じ種のメンバーがお互いを見つけることができるかもしれません

科学者たちは、UAEの砂漠に生息するヤモリが暗闇で光る照明能力に初めて光を当てました。

この地域の砂地によく見られる小柄なトカゲの3種の夜行性種が、アフリカの広大なナミブ砂漠のヤモリでしか見られなかった顕著な皮膚蛍光を発していることがわかった。

研究者たちは、2022年6月にシャルジャの砂漠地帯へのフィールドトリップ中にこの目もくらむような発見をし、その後、昨年4月にサウジアラビアのアル・ウラー、2023年5月にオマーンのニズワ、6月にシャルジャで2度目の観測を行いました。

この蛍光は、爬虫類が同種のメンバーを見ることを可能にし、生物同士の交尾に役立つ可能性があると考えられている。

「ある夜、紫外線で見ていたら、砂漠のヤモリが蛍光を発しているのが見えました。それは私たちにとって非常に驚くべきことでした」と、バルセロナ自然科学博物館のベルナト・ブリエル・カランサ博士(この研究の筆頭著者)は述べています。

「それは非常に明るいネオングリーンの色で、ナミビアの砂漠のヤモリですでに報告されていたものと似ていました。

「それが起きているのがわかると、他の遠征ではこれに集中し、これらの標本を見つけようとしました」。

夜を照らす

研究者が発見した砂丘のサンドヤモリ。写真:Johannes Els

明るい蛍光は、しばしば目の周りや脇腹に見られ、砂丘のサンドヤモリ(Stenodactylus doriae)とアラビアのウェブフットサンドヤモリ(Trigonodactylus arabicus)の2種で見られました。

また、オオヤモリ(S. leptocosymbotes)は、目と脇腹に蛍光を発し、4種目のスレビンシロヤモリ(S. slevini)は、目の周りに少量の蛍光を発した。

Journal of Arid Environmentsに掲載されたこの研究の他の著者の中には、シャルジャの環境保護地域局の一部である絶滅危惧アラビア野生生物繁殖センターのヨハネス・エルスがいます。

この蛍光は、動物にUVランプを当てた場合にのみ人間に見ることができますが、ヤモリの目が人間の可視スペクトル外の光を検出するため、紫外線照明なしではおそらく見えます。

これまでに6種のヤモリで蛍光が観察されていますが、そのうちの1種、アフリカのナミブ砂漠で発見された夜行性の水かき足ヤモリだけが皮膚から蛍光を発します。

ナミブ砂漠に生息するこれらの動物は、目の周りや下腹部で蛍光を発しており、おそらく生き物同士がお互いを見つけ、交尾したり、互いの体に凝縮した水を舐めたりすることができ、砂漠で水分補給に便利な方法であると考えられます。

夜行性のクモドキヤモリの蛍光能力は、アラビアのヤモリの能力とは別個に進化したと考えられている。

「この種のメカニズムは、砂漠でのコミュニケーションに非常に役立つようです。なぜなら、砂漠はこの蛍光を独自に進化させてきたからです」とBurriel-Carranza博士は述べています。

UVライトを浴びた砂丘のサンドヤモリの下側。写真提供:Dr Bernat-Burriel-Carranza

皮膚の蛍光がヤモリの体の下部に見られるのは、潜在的な捕食者から見えにくくするためかもしれません。

「捕食者も紫外線を見ることがあるので、おそらくこれが、捕食者が紫外線を下や脇腹だけに置き、背中には当てない理由でしょう」と、この研究の主任著者であるバルセロナのCSIC-ポンペウ・ファブラ大学進化生物学研究所のサルバドール・カランサ教授は言う。

「コミュニケーションをとることと、他の動物に襲われることの間には妥協点があります。時にはトレードオフの関係もあります」

動物が警戒すると、地面に体を押し付けて脇腹を隠す傾向があり、ヤモリはおそらくこれらの領域が捕食者に見つかりやすいことを認識していることを示しています。

他のヤモリでは、蛍光は骨から発生し、動物の皮膚が薄くて半透明であるために表示されます。

「骨が蛍光を発しているのがわかると、尺骨、脛骨、特定の骨などが見えるので、非常に明確です」とBurriel-Carranza博士は言います。

最新の研究の一環として撮影された写真は、皮膚の蛍光に加えて、砂丘の砂丘ヤモリの脛骨の骨の蛍光を示しています。（引用：thenationalnews)